Dans le film Soylent Green, de 1973, les effets cumulés de la surpopulation galopante, de la pollution et du changement climatique ont tellement ravagé la Terre en 2022 que la Soylent Corporation fabrique la seule source de nourriture restante, dont Charlton Heston, qui joue le rôle d’un détective, découvre qu’elle contient des restes humains.

 

Heureusement, cette vision dystopique de notre présent, qui n’était pas trop rare à l’époque, s’est largement trompée (comme la plupart des prédictions). Si le changement climatique et la pollution font certainement partie de nos nœuds gordiens les plus urgents, la crainte de la surpopulation pourrait s’avérer exagérée.

 

Aujourd’hui, la plus grande préoccupation démographique est que nous nous reproduisons à un rythme trop lent pour soutenir la croissance économique mondiale aux niveaux auxquels nous nous sommes habitués.

 

Pour maintenir la population mondiale, la « fécondité de remplacement », ou le nombre moyen d’enfants par femme, doit être d’environ deux. Au niveau mondial, ce chiffre était de 2,4 en 2019, selon la Banque mondiale, seuls l’Afrique subsaharienne (4,6), le monde arabe (3,2), le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord (2,8) et l’Asie du Sud (2,4) dépassant le taux de remplacement sur une base régionale.

 

Avec une population mondiale d’environ 8,7 milliards d’habitants au début de 20221, un taux de fécondité de 2,4 équivaut à près de 100 personnes supplémentaires toutes les 40 secondes. C’est 100 fois le taux de croissance annuel actuel de la population américaine, qui est tombé à un niveau record de 0,1 % en 2020.

 

Les États-Unis ne sont pas une exception. Parmi les dix plus grandes économies du monde, seule l’Inde (2,2) a un taux de remplacement supérieur à 2,1, selon la Banque mondiale.

 

La quasi-totalité des pays développés (lire : les plus gros consommateurs) enregistrent des taux de natalité inférieurs au seuil de remplacement, la croissance économique pourrait commencer à s’essouffler, les entreprises peinant à trouver des travailleurs et des consommateurs supplémentaires.

 

Avec 69 % du produit intérieur brut (PIB)2, la croissance américaine dépend fortement de la consommation personnelle, qui passe d’environ 48 000 dollars par an entre 25 et 35 ans à un maximum d’environ 60 000 dollars par an entre 45 et 54 ans, avant de retomber à environ 35 000 dollars à 75 ans et plus.3

 

En d’autres termes, la consommation atteint son maximum pendant les années d’éducation des enfants.

 

Cette préoccupation est étayée par des données montrant que la formation des ménages américains a chuté à un niveau record de 9 % entre 2010 et 2020, après une progression anémique de 11 % au cours de la première décennie du millénaire. L’une des conséquences du ralentissement de la formation des ménages est que les gens retardent la parentalité. La proportion d’Américains âgés de 20 ans et plus qui sont célibataires et sans enfant est passée de 36 % en 1986 à 54 % en 2013.

 

L’immigration a toujours été un outil essentiel utilisé par les États-Unis et d’autres pays pour éviter la stagnation que connaît le Japon. Cependant, la combinaison de la COVID et des politiques restrictives de ces dernières années signifie que l’immigration nette américaine n’était que de 1 049 000 personnes en 2020-21. 247,000 en 2020-21, soit 76 % de moins que le niveau de 2015-16 de 1 049 000, selon le Bureau du recensement américain.

 

Dans les décennies à venir, il semble donc envisageable que les pays recourent à des mesures incitatives pour se disputer les immigrants – fin 2018, le Japon a introduit une législation visant à encourager les étrangers à s’y installer pour compenser la baisse annuelle de sa population de 400 000 personnes.4

 

Le déclin des principales données démographiques signifie qu’une bombe à retardement économique est en train de se déclencher. Selon le US Census Bureau, la population des moins de 18 ans a diminué de 1,4 % entre 2010 et 2020 et, surtout, pendant au moins quatre ans à partir de 2022, la croissance du nombre d’adultes en âge de travailler (20-64 ans) devrait être négative pour la première fois. N’oubliez pas que les consommateurs représentent près de 70 % du PIB américain.

 

De même, l’Office of National Statistics du Royaume-Uni a déclaré le 12 janvier qu’il s’attendait à ce que le nombre de décès soit supérieur de 1,4 million à celui des naissances de 1945 à 2020.5

 

La baisse de l’offre de main-d’œuvre devra être atténuée par des améliorations de la productivité, alimentées par des thèmes technologiques majeurs tels que la connectivité mobile, l’internet des objets, le cloud, les logiciels d’entreprise, l’intelligence artificielle et l’automatisation. Les emplois de cols bleus et blancs devront de plus en plus être automatisés ou éliminés grâce à la robotique et aux logiciels.

 

Il en résulte que les décideurs politiques qui se sont inspirés de l’hymne de l’ère industrielle « faire croître le gâteau aussi vite que possible » de ces dernières centaines d’années doivent faire leurs comptes.

 

Les responsables politiques suivent généralement Adam Smith, dont les deux principaux moteurs de la croissance dans La richesse des nations étaient la croissance démographique et le réinvestissement productif des bénéfices. Mais si la croissance de l’offre de main-d’œuvre, et par extension de l’ensemble des consommateurs, faiblit, c’est au deuxième moteur du capitalisme de Smith qu’il incombe de prendre le relais. Le problème, c’est que les entreprises de l’ère numérique, qui dépendent de l’information, ont besoin de beaucoup moins de capitaux que leurs équivalents de l’ère industrielle, qui nécessitent beaucoup d’actifs, ce qui fait que le monde est inondé de liquidités et a peu de possibilités de les utiliser de manière productive.

 

Pour s’attaquer aux problèmes créés par le déclin démographique et pour maintenir la croissance de l’économie et des bénéfices par habitant, les gouvernements doivent cesser de s’appuyer sur des stimuli fiscaux et monétaires inflationnistes pour accroître le gâteau et trouver plutôt des moyens de répartir plus équitablement le gâteau existant en encourageant les gains de productivité au moyen de technologies déflationnistes.

 

Si la surpopulation a largement contribué à la création du paysage infernal dépeint dans Solyent Green, les ramifications d’un taux de fécondité mondial en baisse pourraient être tout aussi importantes, bouleversant des siècles de théorie et de pratique capitaliste et exigeant un nouveau paradigme pour gérer la transition vers une croissance plus faible et plus longue.

 

C’est une perspective que les personnes attachées aux systèmes, modèles et politiques gouvernementales dépassés de l’ère industrielle pourraient bien avoir du mal à accepter et à s’adapter.

 

Brad Slingerlend est cofondateur et investisseur de la société NZS Capital, basée à Denver, qui gère plus d’un milliard de dollars d’actifs et se concentre sur les entreprises innovantes qui créent plus de valeur pour toutes leurs composantes – y compris les investisseurs, les employés, les vendeurs, les communautés dans lesquelles elles opèrent et la planète dans son ensemble – qu’elles n’en retirent pour elles-mêmes.

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