L’année a été difficile pour les investisseurs obligataires, avec un double choc : la hausse des taux d’intérêt, due aux inquiétudes croissantes concernant l’inflation, et la vente des spreads de crédit en raison du resserrement des liquidités et des mauvaises nouvelles économiques. Lorsque les taux d’intérêt et les spreads de crédit sont tous deux sous-performants, il ne reste pas beaucoup d’endroits où s’abriter pour un investisseur obligataire. Par exemple, les marchés Investment Grade en livre sterling et les marchés mondiaux High Yield ont enregistré des pertes à deux chiffres depuis le début de l’année.

Les moteurs de cette tourmente sont bien documentés : la guerre Russie/Ukraine, la hausse de taux directeurs de la Réserve fédérale, et les problèmes économiques chinois exacerbés par la politique zero-covid. Mais si, il y a quelques années, je vous avais décrit un monde dans lequel la Chine était en train de s’effondrer, où la croissance de la plupart des marchés ralentissait, où il y avait eu une énorme destruction de richesse avec l’effondrement des valeurs cryptos/technologiques, et où le marché immobilier mondial semblait faible… qu’auriez-vous deviné que les banques centrales seraient en train de faire ? Il aurait fallu un personnage courageux et anticonformiste pour prédire que les décideurs politiques resserreraient leur politique dans ces circonstances ! Et pourtant, nous en sommes là.

À bien des égards, on a l’impression que les banques centrales, qui se concentrent entièrement sur l’inflation,  » combattent la guerre précédente  » au lieu de s’intéresser à la situation actuelle. En tant qu’investisseurs obligataires, nous essayons de nous faire une idée de la situation. À moyen terme, le crédit nous semble assez attrayant, mais nous sommes conscients que la volatilité va persister à court terme.

Une grande partie de cette volatilité à court terme du sentiment est due à la douloureuse flambée des prix de l’énergie, qui non seulement alimente l’inflation, mais contribue aussi à réduire la croissance économique, car les consommateurs pressés ont moins à dépenser en biens et services discrétionnaires. Mais je pense que dans 6 à 12 mois, nous ne parlerons plus autant des prix de l’énergie. Il est vrai que la Russie interrompt son approvisionnement en gaz vers l’Europe, ce qui annonce un hiver très difficile pour les consommateurs, les entreprises et les politiciens. Toutefois, les marchés constituent un mécanisme d’autocorrection, car l’équilibre entre l’offre et la demande se modifie en réponse à de tels événements.

Je pense qu’en matière d’énergie, les hommes politiques vont intervenir pour aider les plus vulnérables, tandis que les prix élevés vont réduire la demande. Au Royaume-Uni, en août, la demande d’électricité a baissé de 10% par rapport à l’année précédente, en grande partie, je pense, parce que les consommateurs et les entreprises ont pris des décisions rationnelles pour réduire leur consommation face à la hausse des prix. Nous avons vu d’innombrables fois que, lorsque des problèmes se profilent à l’horizon, les marchés paniquent avant l’événement, puis, lorsqu’il se produit, ils se rendent compte que la réalité n’est pas aussi mauvaise qu’on le craignait, ce qui entraîne un rebond.

Pour les investisseurs obligataires comme nous, l’une des questions les plus pertinentes concernant les prix de l’énergie est la suivante : que signifieront les prix élevés de l’énergie cet hiver en termes d’inflation et de taux d’intérêt ? Si vous pensez que les prix élevés de l’énergie sont partis pour rester, je pense que vous devriez vous attendre à une baisse de l’inflation l’année prochaine, notamment en raison de l’impact déflationniste des énormes dommages qui seraient causés à l’économie européenne.

L’inflation aurait-elle déjà atteint un sommet ? Je n’irais pas aussi loin, mais la dernière fois que je me souviens avoir lu des perspectives optimistes à court ou moyen terme pour l’économie mondiale, c’était au moment de la réouverture économique qui a suivi l’effondrement des marchés. En outre, l’année dernière, on a beaucoup parlé de la façon dont le prix du cuivre allait atteindre des niveaux toujours plus élevés, la « révolution verte » stimulant la demande. Or, le prix du cuivre a considérablement baissé cette année. Les taux de fret ont également beaucoup baissé, car il y a beaucoup moins de demande pour le transport de marchandises dans le monde. Sur le plan personnel, vous sentez-vous plus riche ou plus pauvre qu’il y a un an ? Si vous répondez « plus riche », je vous félicite, mais je parie que vous faites partie de la minorité !

Tout annonce une récession. La récession exerce une très forte pression à la baisse sur l’inflation, et même si je ne serais pas surpris que l’inflation continue de grimper pendant quelques mois encore, en tant qu’investisseurs obligataires, nous achetons des actifs en nous basant en partie sur une vision de ce que pourrait être l’inflation moyenne sur, par exemple, 10 ans. Sur ce type de période, et si les investisseurs font preuve de diligence raisonnable afin d’éviter les défaillances, je pense qu’il y a lieu d’être optimiste quant au potentiel de rendement des titres obligataires.