Pour beaucoup, investir est une perspective intimidante en ce moment. Les rendements des actions mondiales depuis les profondeurs de la crise du Covid ne sont pas loin de 100%. En ce qui concerne les obligations, les écarts de crédit sont faibles par rapport au passé. Alejandro Arevalo, responsable de la dette des marchés émergents, affirme que la dette des marchés émergents (EMD) est moins surévaluée que de nombreux autres secteurs et qu’elle offre des opportunités vraiment intéressantes si l’on sait où regarder – et ce qu’il faut éviter.

Après les performances extraordinaires des actifs risqués depuis les profondeurs de la crise des marchés provoquée par le Covid-19 en mars 2020, nous en sommes à un point où il est très difficile de répondre à la question « Où dois-je investir aujourd’hui ? ». Les actions ont augmenté d’environ 100 % selon le marché. En comparaison, les rendements des obligations semblent plus faibles au cours de cette période : le crédit à haut rendement des marchés émergents n’a rapporté « que » 36 %, et la dette émergente de qualité Investment Grade « que » 16 % (les chiffres équivalents sont similaires pour les marchés développés)¹. Malgré cela, de nombreux commentateurs soulignent que les spreads sont serrés par rapport au passé, ce qui rend les investisseurs nerveux.

Nous avons partagé une partie de cette perspective prudente dans notre stratégie EMD, mais seulement jusqu’à un certain point. Nous ne voyons pas de catalyseur pour un repli significatif des marchés émergents à court terme. La croissance économique est robuste et de nombreux pays émergents ont plus de marge de manœuvre pour se remettre de la pandémie que les marchés développés. Les inquiétudes concernant le variant delta du Covid s’estompent. La Réserve fédérale fait tout son possible pour rassurer les marchés sur le fait que le tapering ne se fera pas trop rapidement et n’entraînera pas de hausse immédiate des taux. Quoi qu’il en soit, l’EMD s’est montré plus résistant à la hausse des taux et au renforcement du dollar américain que beaucoup ne le pensaient. En outre, si l’on considère les valorisations relatives en termes de resserrement des spreads de crédit, les EMD sont plus attrayants en termes de valorisation que la dette équivalente des marchés développés.

Nous n’observons pas encore le type de resserrement des spreads qui nous a poussés à réduire sensiblement le risque juste avant la crise de Covid, et en termes relatifs, nous pensons que les EMD peuvent continuer à performer. Il est vraiment important qu’à ce stade du cycle, nous puissions nous attendre à voir beaucoup plus de dispersion entre les obligations individuelles et les pays. Nous avons dépassé la première partie du cycle où des classes d’actifs entières se redressaient ensemble à partir de niveaux très bas. Des valorisations plus élevées signifient que les fondamentaux sont vraiment importants dans les obligations. Vous devez savoir ce que vous possédez et, tout aussi important, ce que vous ne possédez pas.

Le secteur immobilier chinois est un bon exemple de ce qui s’est passé depuis le début de l’année, où nous avons constaté une volatilité importante dans toute la classe d’actifs, mais surtout dans deux noms clés, Huarong et Evergrande. Tous deux ont des niveaux d’endettement très élevés ; les rumeurs (même si elles sont infondées) concernant la solvabilité de ces sociétés et la fiabilité du soutien du gouvernement ont fait fluctuer violemment les prix des obligations. Nous avons commencé à observer une dispersion entre les entreprises, les mauvais éléments se détachant des autres. C’est une situation vraiment bénéfique pour les gérants actifs comme nous. Nous n’avons jamais aimé Evergrande, en raison de son endettement, mais nous avons préféré des noms de qualité supérieure comme Kaisa. Au début du cycle, lorsque la marée montante fait flotter tous les bateaux, cela n’a pas d’importance. Aujourd’hui, il fournit de l’alpha. Cela nous a permis de réintégrer l’immobilier chinois, car ce découplage entre les « bonnes » et les « mauvaises » entreprises récompense une approche sélective.

L’un des avantages d’investir dans les EMD est l’ampleur de la classe d’actifs. Nous avons pu éviter la volatilité du marché chinois en étant sous-pondérés et en investissant ailleurs, avant de revenir dans la région en raison d’opportunités de valorisation intéressantes. Nous continuons cependant à être très diversifiés à travers le monde. Une région que nous aimons beaucoup est l’Amérique latine. Nos stratégies ont surpondéré la région pendant un certain temps, en raison de son exposition aux États-Unis en tant que moteur de la croissance mondiale. Plus récemment, nous avons réintégré la Colombie, où certaines dégradations attendues nous ont donné l’occasion de revenir à des noms que nous aimons à des valorisations plus attrayantes, notamment par rapport aux crédits d’autres pays comme le Brésil. De même, au Pérou, le budget du nouveau gouvernement de gauche n’a pas été aussi sévère que prévu et toute action future sera probablement limitée par une assemblée législative plus conservatrice.

Parmi les autres régions que nous apprécions, citons l’Afrique, où nous pouvons trouver une série de pays dont les fondamentaux s’améliorent et dont les rendements sont relativement élevés, ce qui constitue, selon nous, une proposition d’investissement vraiment attrayante. Là encore, nous sommes très sélectifs, choisissant d’investir au Nigeria, au Maroc et en Zambie, par exemple. En Europe, la volatilité provoquée au début de l’année par les craintes d’une guerre entre la Russie et l’Ukraine et par le limogeage du directeur de la banque centrale turque a créé des opportunités de valorisation dont nous avons profité. Enfin, au Moyen-Orient, la hausse des prix de l’énergie et la stabilité régionale continuent de soutenir Oman, Bahreïn et les EAU.

On peut pardonner aux investisseurs de se gratter la tête et de se demander où placer leur argent après un tel parcours, en particulier dans les actions. Nous pensons que les marchés émergents, et en particulier le crédit aux entreprises, sont trop facilement négligés malgré des rendements très attractifs et des valorisations qui ne sont pas aussi exagérées qu’ailleurs. De plus, comme il s’agit d’une vaste classe d’actifs qui est moins bien comprise que les marchés développés, elle peut offrir plus d’opportunités aux investisseurs actifs.